Cô là trưởng nữ trong gia đình gồm 5 chị em.Thân phụ của Ý Lan là tài tử lão thành Lê Quỳnh và thân mẫu là nữ danh ca Thái Thanh.
Cô học tiểu học và trung học tại Sài Gòn. Tuy gia đình có truyền thống nghệ thuật, nhưng cô đi vào lĩnh vực âm nhạc chuyên nghiệp khá muộn: đến cuối thập niên 1980 cô mới trở thành ca sĩ chuyên nghiệp và ra mắt CD nhạc đầu tiên.
